菲涅尔透镜的历史时间根据将多个单独的横截面安裝在一个架构上进而制做出更加轻更薄的透镜，这一念头常被觉得是由布封伯爵官网明确提出的。孔多塞(1743-1794)建议用片式薄夹层玻璃来碾磨出那样的透镜。而荷兰科学家兼技术工程师菲涅尔亦对这类透镜在指路明灯上的运用寄予希望。依据史密森学好的叙述，1823年，第一枚菲涅尔透镜被用在了吉伦特河口的哥杜昂指路明灯（PharedeCordouan）上；通过它发送的光源能够在20英里（32公里）之外见到。英国科学家彼得·布儒斯特爵士舞被当作是促进美国在指路明灯中应用这类透镜的引领者。